根据便秘的症状特点和发病机制的不同，中医学通常将其归纳为实秘和虚秘两大类。
所谓实秘，是实证便秘的简称。凡由于外感热病，热盛伤阴；或燥热内结，阴亏液竭；或肝火旺盛，火热伤阴等造成的肠液枯燥而便秘者；或由于七情所伤，肝郁气滞；或淤血内结，或寒湿内结，或痰热阻肺、肺气不降等，造成的大肠气机不利，运行障碍，传导失职而形成的便秘等，这些均属于实秘。
虚秘是虚证便秘的简称。凡正气虚弱而便秘者，即为虚秘包括气虚便秘、血虚便秘气血两虚便秘。